POR QUE SOLO HAY UNA ESPECIE HUMANA?

[sara]

SOLO EL HOMO SAPIENS SUPERO EL PASO DEL TIEMPO

No hace mucho tiempo, compartíamos este planeta con muchas especies
de humanos. Todas ellas eran astutas, ingeniosas y excelentes cazadoras.
Pero ¿qué les pasó? ¿Por qué el Homo sapiens fue el único que
sobrevivió?

Pese a que el origen de los humanos ha desatado debates apasionados a
lo largo de la historia, existe un consenso entre los científicos: las
diferentes especies de humanos que han existido descendieron de
criaturas que se parecían a los simios y que caminaron erguidas en
África, hace más de 6 millones de años.

Esas criaturas tuvieron muchos descendientes, la mayoría de los
cuales se extinguieron. La primera criatura que la ciencia identifica
como humana vivió en África hace dos millones de años. El Homo ergaster
confeccionó herramientas y se destacó en la caza. El estudio de sus
huesos indica que fue un poderoso corredor, capaz de desafiar a
cualquier velocista olímpico.

Se cree que el Homo ergaster enfrentó épocas de extensas y terribles
sequías que afectaron los bosques tropicales y que permitieron el
surgimiento de vastas áreas desérticas. Los miembros de esas especies
humanas estaban preparados para enfrentar el calor. Su piel era lisa y,
en gran medida, carente de pelos. Eso les permitía sudar más
"eficientemente".

El Homo ergaster, un devorador de carne, también podía desplazarse y
cazar al mediodía, cuando la mayoría de los animales descansaban. Viajó
grandes distancias, de hecho fue el primer humano que abandonó África y
colonizó Asia.

En su nuevo y exhuberante ambiente, evolucionó y dejó de ser un Homo
ergaster para transformarse en el Homo erectus. Información arqueológica
señala que, aunque su población pudo no haber sido muy numerosa, se
dispersó en un área que se extiende desde Turquía hasta China."Eran
pequeños grupos de cazadores y recolectores", explicó el profesor Chris
Stringer, un antrópologo del Museo de Historia Natural de Londres.

"Eran nómadas que se movilizaban por amplias zonas para conseguir sus
alimentos en un ambiente muy competitivo. En lo que respecta a sus
cuerpos -su forma y su constitución física- se parecían mucho a
nosotros", indicó el experto.

Estudios recientes demuestran que el Homo sapiens, nosotros mismos,
también abandonó África, hace aproximadamente 120.000 años. El Homo
erectus era muy fuerte y tenía gran destreza al correr. Viajamos en
pequeños grupos, posiblemente no más de 100 personas en la primera ola
migratoria. Después nos esparcimos. Algunos llegaron a Europa, que ya
estaba ocupada por el Neandertal, mientras que otros se desplazaron
hacia el este hasta llegar a India.

Hay evidencia arqueológica de que arribaron a tiempo para un
verdadero cataclismo. Hace 74.000 años, el monte Toba, un volcán en el
sureste asiático, tuvo una actividad sin parangón. Se trató de la mayor
erupción de los últimos dos millones de años, calificada como una
erupción supervolcánica. El volcán lanzó tanto azufre a la atmosfera que
provocó una caída, de varios grados, de las temperaturas en todo el
planeta.

Las rocas fundidas que emanó cubrieron un área del tamaño del Reino
Unido y se estima que llegó a una profundidad de 10 metros. Produjo una
gran cantidad de cenizas que, arrastradas por los vientos, cubrieron
extensas área de Asia, incluyendo el subcontinente indio. De hecho,
dicen expertos, todavía hoy se encuentran sus vestigios.

Ya sea por los efectos de la actividad del monte Toba o por la
llegada de los humanos modernos, la erupción volcánica marcó el punto
más alto de la ocupación del Homo erectus en Asia. En los siguientes
40.000 años, fueron sacados lentamente, probablemente por una
combinación de factores como el cambio climático y la férrea competencia
por conseguir alimentos, que escaseaban, especialmente tras la
expansión de los humanos modernos.

El Homo erectus era ligeramente más grande y más fuerte que el Homo
sapiens. Entonces ¿por qué sobrevivimos y ellos no? La competencia por
los alimentos fue uno de los factores que determinó que algunas especies
desaparecieran. La respuesta más obvia es que teníamos cerebros más
grandes. Pero eso no es lo más determinante, aseguran los científicos.

Lo que realmente importa no es el tamaño del cerebro sino cuán
grandes son ciertas áreas del cerebro. "Las partes del cerebro del Homo
erectus dedicadas a controlar el lenguaje y el habla no ocupaban un gran
espacio", señaló John Shea, profesor de paleontropología de la
Universidad Stony Brook en Nueva York.

"Uno de los elementos cruciales de las adaptaciones que hizo el Homo
sapiens es que combinó la compleja habilidad de planificar, desarrollada
en la sección frontal del cerebro, con el lenguaje y la destreza de
transmitir ideas entre ellos", dijo el experto. La planificación, la
comunicación e incluso el comercio están entre los aspectos que
permitieron el desarrollo de nuevas herramientas y armas que se
difundieron rápidamente entre la población.

Registros de fósiles indican que el Homo erectus elaboró la misma
hacha elemental durante más de un millón de años. Nuestros ancestros, en
cambio, crearon armas más pequeñas y sofisticadas como la lanza, la
cual trajo ventajas evidentes a la hora de cazar y pelear.

De esa forma, el Homo sapiens superó a sus otros rivales humanos, los
Neandertales, quienes murieron 30.000 años, atrás cuando la era del
hielo limitó los suministros alimenticios."

Incluso hace 100.000 años, había varias especies humanas en la Tierra
y eso es algo que, en la actualidad, nos puede parecer raro. Nosotros
somos los únicos sobrevivientes de todos esos grandes experimentos
evolutivos de cómo ser humanos", aseveró Stringer.

El Homo erectus estuvo en Asia hasta hace 30.000 años. Pese a que se
extinguieron, dejaron descendientes en la isla de las Flores en
Indonesia. Esos humanos, los Homo floresiensis, también conocidos como
"Hobbits", sobrevivieron hasta hace unos 12.000 años atrás.

Con su partida nos quedamos solos, como la última especie humana en
el planeta. "Existe un gran abismo entre nosotros y nuestros más
cercanos parientes primates: gorilas, chimpancés y bonobos, señaló el
doctor Shea. "Si ese abismo hubiese sido llenado por otros homínidos, el
vacío no sería tan amplio y la cadena evolutiva sería más gradual.
Nosotros nos consideramos especiales, pero quizás no lo somos tanto. Un
poco de humildad no le caería mal a nadie".