¿Por qué "se desmayan" los gatitos?

[monica]

El vídeo de dos gatitos que juegan y se desploman paralizados es todo un éxito en internet. Son víctimas de una rara enfermedad genética conocida como miotonía congénita que bloquea la respuesta de los músculos y que afecta a otras especies, incluidos los humanos.
Se suele decir que Internet es un lugar para ver vídeos de gatitos y a veces el dicho no va desencaminado. Las dos últimas estrellas de la red son Charlie y Spike, dos gatos que aparecen en una grabación subida a Youtube y que caen paralizados a las primeras de cambio mientras juegan.

Su dueño, el británico Edward Scarr, confiesa en la BBC que cuando vio aquel comportamiento los llevó de vuelta a la tienda, pero al saber que podían sacrificarlos decidió quedárselos y cuidar de ellos. Después subió el vídeo a la red y el salto a la fama fue cuestión de horas. Lamentablemente, los dos gatos murieron a los pocos días de la grabación.

¿Qué provoca que los gatos caigan paralizados de esta forma? Los veteranos de la red recordarán el vídeo de las cabras de Tennessee, una especie de cabras (“fainting goats”) seleccionada durante años por los ganaderos que caen al suelo agarrotadas en cuanto se les da el más mínimo susto. Aquellas cabras, como estos gatitos, son víctimas de la misma enfermedad hereditaria, la miotonía congénita causada por una mutación en un gen. Esta alteración provoca un fallo en el canal que regula la excitación de los músculos, de modo que una vez que se activan, se quedan contraídos y el sujeto cae, paralizado.

“Aunque se ha descrito como un desmayo (fainting)”, explica el neurólogo Arturo Goicoehea a lainformacion.com, “realmente no es un desmayo, el gato sigue con los ojos abiertos. Si uno se fija más en la imagen ve que el gatito que se ha caído tiene las patas rígidas: la caída no es por una pérdida de conocimiento sino por una contracción muscular de las extremidades”.

“El fenómeno”, prosigue el neurólogo, “provoca la dificultad para relajar el músculo una vez que se ha contraído. En los sujetos sanos, el músculo primero se estimula y después de se relaja, pero en los afectados por miotonía el músculo no vuelve a su estado anterior. “Eso es lo que hace que el gatito se caiga”, asegura Goicoechea.

Esperando a la autopsia

En algunos casos, este tipo de enfermedades provocan más problemas musculares y pueden producir episodios de asfixia. De hecho, los dos gatitos murieron a los pocos días de grabar el vídeo por problemas en las vías respiratorias. Ahora será la autopsia la que confirme al 100% que se trata de miotonía, y si los veterinarios británicos que han examinado el caso estaban en lo cierto.

En los casos en los que la enfermedad afecta a humanos (una de cada 100.000 personas en el mundo), los efectos son menos espectaculares pero igual de molestos. “El tratamiento es sintomático y poco eficaz”, asegura Goicoechea, quien cree que solo encontrará alguna posibilidad de solución cuando se desarrolle la ingeniería genética.

Los médicos creen que el tratamiento farmacológico no compensa en una enfermedad crónica como ésta y prefieren adaptar los hábitos del paciente para convivir con la enfermedad. “En muchos casos no produce demasiados problemas”, explica el neurólogo, “porque el individuo que padece esta situación aprende trucos, como la repetición del movimiento que provoca el fallo, a modo de calentamiento, para evitar el bloqueo”. De esta forma, la mayoría de enfermos se adaptan y consiguen llevar una vida más o menos normal.